Son histoire remonte au Xè siècle après Jésus Christ (soit 15 siècles après Siddharta, l’authentique Bouddha), en Chine, où il mène sa vie tranquille de moine.
Attiré par la bonne chair, d’un naturel jovial, il se fait remarquer par sa bonté et sa générosité.
Au fil des siècles, Budai est incorporé à la tradition bouddhiste, devenant par la même occasion la divinité du bonheur et de l’abondance.
Une autre légende raconte que Budai aurait été un homme fort beau et séduisant, à tel point qu’il était sans cesse importuné par des hommes et des femmes qui tentaient de le séduire, perturbant le calme nécessaire à sa méditation. Pour pallier ce problème gênant, il aurait fait le choix de s’enlaidir volontairement !